El cao da Serra da Estrela (estándar nº 173) ha protegido los rebaños del Centro de Portugal desde hace muchos siglos. Acompañándolos a lo pastos de altura en verano y otoño (hasta 2.000m de altitud) para volver a  acompañarlos de regreso  a zonas de menor altitud, donde pasan el invierno, garantizando su protección frente al lobo, principal depredador del ganado. Se piensa que es una de las razas más antiguas de la Península Ibérica.

Algunos autores defienden la idea de que debido a su aspecto impresionante y carácter agresivo algunos aristócratas los utilizaban para otra tarea, la de defender sus vastas propiedades. Así, en el siglo XIX a medida que disminuía el número de Serras da Estrela para defender el ganado aumentaba el número de estos animales utilizados para proteger las propiedades de todos los tamaños.  Estos perros disfrutaron de una mejor alimentación y se volvieron de mayor tamaño que las líneas que guardaban los rebaños. Este es el Serra da Estrela de hoy, que debido al reconocimiento de sus capacidades y aptitudes se ha extendido por todo elmundo.

La primera aparición de un Serra de Estrela fue en un concurso celebrado en Lisboa en 1908. En los años 30 la popularidad de las razas portuguesas llevó a su florecimiento y el estándar del Cao da Serra da Estrela  fue redactado en 1933.

Al igual que muchas otras razas de perros de ganado son conocidos por el  afecto que profesan hacia sus dueños, incluidos los niños, y su agresividad hacia los extraños. Tiene vocalizaciones de alarmaque se pueden escuchar a través de largas distancias, y una gran habilidad para saltar las vallas.

Este gran moloso de tipo mastín presenta dos variedades de pelo: largo y corto. Tiene un aspecto atento, tranquilo y expresivo. Su cabeza es masiva, larga y ligeramente convexa vista de perfil, bien proporcionada respecto al cuerpo. La mucosa bucal, el paladar y las comisuras labiales están intensamente pigmentadas de negro. La boca esta bien rasgada, con mandíbulas bien desarrolladas. Los ojos son de tamaño medio a pequeño, ovalados, horizontales y bien abiertos, de preferencia tienen un  color ámbar oscuro. Los párpados presentan sus  bordes orlados de negro, y las cejas se marcan ligeramente.

Las orejas son de inserción media, caídas lateralmente  e inclinadas para atrás. Adosadas a la cabeza presentan el borde interno visible (en rosa), son finas, de forma triangular pero redondeadas en su extremo, y pequeñas con respecto al cuerpo. La línea dorsal es recta y casi horizontal. El tronco esta bien musculado.

La cola tiene una inserción media y es larga y gruesa. Cuando el perro esta en reposo cae naturalmente entre los corvejones, cuando el perro esta atento y/o en acción la cola pasa la horizontal curvándose hacía arriba, hacia los lados y hacia abajo.  En los ejemplares de pelo largo la cola es emplumada. Las extremidades anteriores y posteriores son fuertes,  bien aplomadas y con articulaciones anchas.

Su pelo es fuerte, bastante abundante y ligeramente grueso, sin excesiva dureza recordando al pelo de las cabras. Presenta sub-pelo formado por pelos  finos, cortos, abundantes y enmarañados, generalmente más claros que el manto.  En la variedad de pelo largo  el pelo es liso o ligeramente ondulado y presenta longitudes diferentes en ciertas partes del cuerpo. En la variedad de pelo corto el pelo es liso y con una misma longitud a lo largo de todo el cuerpo, ligeramente mas corto en la cabeza y en las extremidades, sin flecos.  Se encuentran animales de color uniforme amarillos, cervatos y grises en todas sus tonalidades, lobatos (con tonalidades pardas, amarillas y cenicientas) y atigrados (en cervato, amarillo gris o del color del carbón). En la región cráneo-facial tiene una típica máscara negra.

Con respecto a la altura a la cruz los machos tienen entre 65-73 cm y las hembras entre 62 y 69 cm para pesos correspondientes  a 45-60 kg y 30-45 Kg.

Un estudio genético de esta raza concluyó que es la raza de perros de ganado de Portugal con mayor variabilidad, debido probablemente al mayor número de individuos que siempre tuvo esta raza.  Su origen parece estar compartido con las otras razas de ganado portuguesas y parece estar más alejado de lo que pudiera suponerse del Mastín Español, siendo la raza más cercana al Serra da Estrela el Rafeiro do Alentejo.